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Un algoritmo è una sequenza di passi di elaborazione che consentono di trasformare un input dato in un determinato output. La natura dell'input e dell'output di un algoritmo dipendono strettamente dalla natura del problema che si vuole risolvere tramite l'algoritmo. Ad esempio, l'input e l'output di un algoritmo che risolve problemi matematici avranno una natura numerica, mentre l'input e l'output di un telaio meccanico che tesse una tela con un particolare disegno saranno rispettivamente rocchetti di filo e tessuti.Un passo di elaborazione (o, nel contesto informatico, passo computazionale) consiste in una singola operazione di trasformazione dei dati che può essere eseguita da un opportuno calcolatore (un essere umano, uno strumento meccanico, un calcolatore elettronico, ecc...) e che non è necessario (o ragionevole) suddividere in una sequenza di operazioni più semplici. Ad esempio, le operazioni aritmetiche di base possono essere passi computazionali validi per un essere umano o un calcolatore elettronico, mentre il movimento di un ingranaggio può essere un passo di elaborazione valido per uno strumento meccanico. Una proprietà che solitamente (non sempre) ci si aspetta che valga per un algoritmo è che esso sia deterministico, ossia che eseguendo l'algoritmo stesso ripetutamente sullo stesso input si ottenga sempre lo stesso output. Il determinismo è una caratteristica che ci consente di fidarci degli algoritmi: se calcolando più volte l'area dello stesso rettangolo potessimo ottenere risultati diversi, come potremmo fidarci dell'algoritmo che effettua quel calcolo nel progettare la struttura di un ponte o di un palazzo?