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Negli ultimi vent'anni il vocabolario filosofico ha consolidato l'introduzione di una nuova locuzione: "esperimento mentale". Ma che cosa è un esperimento mentale? L'anello di Gige platonico (Repubblica 358a-360d), lo spettro invertito di Locke (Locke 1690/1694 II, cap. 32, §15), la "favola" darwiniana sull'evoluzione dell'occhio (Darwin 1872), Galileo sulla caduta dei corpi (Galilei 1638), Kant sulla chiralità (Kant 1768/1912), l'ascensore di Einstein (Einstein e Infeld 1938), il microscopio a raggi γ di Heisenberg (Heisenberg 1930), il cervello nella vasca di Putnam (Putnam 1981), la stanza cinese di Searle (Searle 1980), sono solo alcuni esempi di esperimenti mentali, che rendono però l'idea di quanto vasta sia la loro produzione, sia in termini contenutistici/argomentativi che storici/spaziotemporali.

Ma è possibile fornire una definizione precisa e onnicomprensiva di che cosa siano gli "esperimenti mentali"? Nonostante questa nuova parola che colora il vocabolario filosofico abbia, come vedremo, un ambito e una data di nascita ben precisi, sembrerebbe di no, ed a ragione alcuni filosofi hanno osservato che non sarebbe nemmeno proficuo tentare di farlo (es. Brown 1991b; Snooks 2006). Si rischierebbe, infatti, di allargare talmente le maglie, da rendere il concetto slabbrato e pressoché inutilizzabile.

Eppure alcune caratteristiche degli esperimenti mentali ce li rendono facilmente riconoscibili e, quindi, accomunabili. Essi vengono realizzati nel "laboratorio della mente" (Brown 1991b), coinvolgono, dunque, "osservazione" e "manipolazione" mentale. Una loro realizzazione sembrerebbe auspicabile, ma non sempre è necessaria e può non essere possibile. Si pongono altresì come obbiettivi il supportare, il contrastare o il raffinare una teoria (o un gruppo di ipotesi). Meno evidente e più problematico è come, e se, essi ottengano questo risultato.