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La scienza economica contemporanea si fonda prevalentemente sull'uso di modelli, sia in ambito teorico che in ambito empirico. Che si tratti di spiegare fenomeni economici, prevedere fenomeni futuri, o guidare interventi di politica economica, la teoria economica moderna è caratterizzata dalla costruzione e l'uso di modelli astratti, che si presentano spesso in forma matematica. Il loro utilizzo sistematico è tuttavia relativamente recente. La filosofa e storica dell'economia Mary Morgan [2012, p. 6] identifica quattro fasi nello sviluppo del metodo modellistico. Tra la fine del diciottesimo secolo e l'inizio del diciannovesimo secolo, abbiamo la "fase preistorica", in cui la teoria economica si presenta in forma soprattutto discorsiva e in cui si incontra soltanto qualche caso sporadico di modello. Tra cui, ad esempio, il modello di localizzazione di von Thünen [1826], che analizza la distribuzione geografica delle attività agricole attorno a un'ipotetica città isolata, ed è considerato uno dei primi modelli economici in chiave moderna. A seguire, verso la fine del diciannovesimo secolo, troviamo la "prima generazione di modelli", durante la quale alcuni economisti come Alfred Marshall e Francis Edgeworth fanno un uso sistematico di modelli. Infine, la "seconda generazione" inizia quando, tra gli anni trenta e la metà del secolo scorso, economisti come Ian Tinbergen e Paul Samuelson sviluppano il metodo modellistico più o meno nelle caratteristiche distintive che ha tuttora. È però soltanto dalla metà del secolo scorso che i modelli diventano il metodo dell'economia.