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L'origine del linguaggio umano è un argomento affascinante che genera da sempre interesse e controversie. L'interesse dipende in gran parte dalla convinzione, tanto radicata nel senso comune quanto costantemente ribadita in ambito scientifico [ad esempio, Bi-ckerton, 1990; Burling, 2005; Pinker, 1994], che il linguaggio costituisca l'attributo che più di ogni altro caratterizza gli umani in quanto tali. Sebbene gli animali non umani abbiano capacità comunicative [cfr. Oller e Griebel, a cura di, 2004; 2008], solo Homo sapiens, in effetti, ha un linguaggio in senso proprio. Le controversie sono generate, prevalentemente, dalle difficoltà di ordine metodologico con cui è chiamata a fare i conti un'indagine del genere. Il linguaggio, infatti, non lascia tracce fossili: non è possibile ricostruire l'origine e l'evoluzione del linguaggio allo stesso modo in cui si ricostruisce l'origine e l'evoluzione di altre importanti caratteristiche umane, come ad esempio l'acquisizione della postura eretta. Corballis [2002, trad. it., p. 33] sagacemente sintetizza il problema con una battuta: «Se solo i fossili potessero parlare, o se tra gli artefatti fossero comprese audiocassette!». A causa di difficoltà di questo tipo, la Società Linguistica di Parigi l'8 marzo del 1866 mise al bando qualunque comunicazione dei soci che avesse come tema l'origine del linguaggio e la nascita di una lingua universale. All'editto parigino seguì nel 1872 quello della Società Filologica di Londra [Kendon, 2002]. Gli studiosi del tempo, infatti, erano intenzionati a evitare discussioni e diatribe irrisolvibili che le speculazioni sull'origine del linguaggio, basate su evidenze empiriche fragili, avrebbero senza dubbio generato.