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La contrapposizione tra internalismo ed esternalismo è presente in diversi ambiti filosofici che riguardano, per esempio, la filosofia del linguaggio, la filosofia della mente, la filosofia della psicologia e delle scienze cognitive, l'epistemologia, la filosofia morale e dell'azione. In termini assai generici, dato un certo fenomeno (i contenuti, i veicoli, la giustificazione, la conoscenza, le motivazioni, le ragioni), un internalista ritiene che esso dipenda solo da fattori interni al soggetto, mentre un esternalista ammette che, perlomeno talvolta, anche fattori esterni possano essere rilevanti (sia la relazione di dipendenza sia la nozione di "interno" necessitano ovviamente di essere adeguatamente specificati). Sebbene alcune questioni siano comuni alle diverse discipline e ci siano senz'altro correlazioni tra i vari esternalismi, in questo articolo ci si concentrerà solo sull'esternalismo del contenuto (per discorsi più ampi, cfr. per esempio Amoretti [2011a]; Finlay e Schroeder [2008]; Goldberg [2007]; Hurley [2010]; Kornblith [2001]; Menary [2010]; Rowlands [2003];). A tale scopo è importante operare preliminarmente la distinzione tra il contenuto "semantico" degli stati intenzionali (credenze, desideri, intenzioni, speranze eccetera), che è concettuale e referenziale, e il contenuto "fenomenico" degli stati di coscienza (percezioni, sensazioni corporee, emozioni, stati d'animo eccetera), che è invece qualitativo ed esperienziale. Sulla base di questa classificazione, tratteremo dunque separatamente l'esternalismo semantico (§ 2) e l'esternalismo fenomenico (§ 3).